10 πρόσφατες ανακαλύψεις που ανεβάζουν το πέπλο του μυστηρίου στους Νεάντερταλ

2024 Συγγραφέας: Richard Flannagan | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-16 00:02

Οι Νεάντερταλ θεωρούνται οι πιο στενοί εξαφανισμένοι «συγγενείς» των ανθρώπων. Επομένως, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η σχέση τους με τον Homo sapiens είναι ένα από τα επίκαιρα ερευνητικά θέματα των επιστημόνων. Τα πρόσφατα ευρήματα βοήθησαν να κατανοήσουμε τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν οι Νεάντερταλ, να μάθουμε για τις δεξιότητες που τους βοήθησαν να επιβιώσουν για χιλιετίες, γιατί έμοιαζαν διαφορετικοί από τους Cro-Magnons και πώς πιθανότατα έσωσαν τον Homo sapiens από τον αφανισμό.

1. Μυστηριώδη πρόσωπα

Από τις πρώτες κιόλας ημέρες, όταν οι ερευνητές έμαθαν για τους εξαφανισμένους ανθρωποειδείς, προέκυψε το ερώτημα: γιατί τα πρόσωπα των Νεάντερταλ είναι πολύ διαφορετικά από τους ίδιους Κρο-Μανιόν. Σε σύγκριση με τους σύγχρονους ανθρώπους, τα έντονα προεξέχοντα πρόσωπά τους είχαν σαφώς ψηλά ζυγωματικά και μεγάλες μύτες. Μια γνωστή θεωρία πρότεινε ότι τέτοια χαρακτηριστικά προσώπου παρείχαν στους Νεάντερταλ την ικανότητα να δαγκώνουν πιο δυνατά. Προηγούμενες μελέτες για βλάβες στα δόντια έδειξαν ότι οι Νεάντερταλ χρησιμοποιούσαν τα σαγόνια τους όπως… ένα τρίτο χέρι για να κρατήσει κάτι. Ωστόσο, μια νεότερη μελέτη του 2018 για τα κρανία του ανθρώπου και του Νεάντερταλ απέδειξε ότι η θεωρία ήταν λανθασμένη.

Αποδείχθηκε ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι έχουν πιο δυνατό δάγκωμα, αλλά ταυτόχρονα πιο λεπτά χαρακτηριστικά του προσώπου. Όπως αποδεικνύεται, αυτές οι διαφορές μπορεί να έχουν κάποια σχέση με τις φυσικές ανάγκες. Οι Νεάντερταλ είχαν πιο ισχυρά σώματα που χρησιμοποιούσαν περισσότερη ενέργεια (έως 4.480 θερμίδες την ημέρα). Ταξίδευαν πολύ και μερικές φορές ζούσαν σε κρύες συνθήκες. Η μελέτη διαπίστωσε ότι χάρη στα χαρακτηριστικά του προσώπου τους, οι Νεάντερταλ μπόρεσαν να εισπνεύσουν 29 τοις εκατό περισσότερο αέρα από τη μύτη τους από τους ανθρώπους. Αυτό επέτρεψε μια σημαντική βελτίωση στην κατανάλωση οξυγόνου, η οποία θα μπορούσε να βοηθήσει στη διατήρηση υψηλής δραστηριότητας ανθρωποειδών κατά τη διάρκεια του χειμώνα.

2. Το μυστήριο του χωρισμού ανθρώπων και Νεάντερταλ

Η ανθρώπινη καταγωγή είναι απίστευτα περίπλοκη. Παρά τα απολιθώματα που βρέθηκαν και τη σύγχρονη τεχνολογία DNA, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη την πλήρη ιστορία της εξέλιξης των ανθρωποειδών. Συγκεκριμένα, δεν μπορούν να βρουν τον άγνωστο κοινό πρόγονο των σύγχρονων ανθρώπων και των Νεάντερταλ. Παραμένει επίσης ασαφές πότε χωρίζονται σε διαφορετικά είδη. Πιστεύεται ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι εμφανίστηκαν πριν από 300.000 χρόνια, αλλά τα στοιχεία για την ύπαρξη Νεάντερταλ είναι εξαιρετικά συγκεχυμένα. Τα παλαιότερα απομεινάρια αυτού του είδους είναι 400.000 ετών, αλλά μερικές γενετικές μελέτες έχουν βρει ίχνη της διάσπασης ορισμένων αρχαίων ανθρωποειδών σε ανθρώπους και Νεάντερταλ πριν από 650.000 χρόνια.

Το 2018, οι ερευνητές μελέτησαν απολιθωμένα δόντια που βρέθηκαν σε δύο τοποθεσίες στη χερσόνησο των Απεννίν. Δεν υπήρχε τρόπος να καθορίσουν σε τι είδους ανθρωποειδή ανήκαν. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της μελέτης, αποκαλύφθηκαν τα διακριτικά χαρακτηριστικά του είδους Νεάντερταλ. Τα αποτελέσματα του DNA έδειξαν ότι και τα δύο δόντια ήταν ηλικίας 450.000 ετών. Αυτό επιβεβαίωσε την υπόθεση ότι η διάσπαση σε homo sapiens και Neanderthals συνέβη πριν από περισσότερο από μισό εκατομμύριο χρόνια. Η ακριβής εποχή που οι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ έγιναν εντελώς ξεχωριστά είδη παραμένει άγνωστη.

3. Νεάντερταλ αγόρι

Το 2010, τα λείψανα ενός επτάχρονου αγοριού Νεάντερταλ βρέθηκαν ανάμεσα στα οστά μιας ομάδας 12 ενηλίκων και παιδιών στο σπήλαιο El Sidron στην Ισπανία. Πέθαναν πριν από 49.000 χρόνια. Μια πρόσφατη μελέτη των λειψάνων του αγοριού αποκάλυψε ενδιαφέροντα πράγματα. Για παράδειγμα, δεν διέφερε καθόλου σε ύψος από ένα σύγχρονο επτάχρονο παιδί. Αυτή η ομοιότητα θα μπορούσε να είναι ένας από τους λόγους που τα δύο είδη διασταυρώθηκαν τόσο εύκολα. Αν και είναι ήδη γνωστό ότι οι Νεάντερταλ είχαν μεγάλο όγκο εγκεφάλου, το αγόρι εξακολουθούσε να αναπτύσσεται (ο όγκος του εγκεφάλου του ήταν 87,5% του μέσου όγκου σε έναν ενήλικα). Σε ένα σύγχρονο παιδί της ίδιας ηλικίας, είναι περίπου 95 τοις εκατό. Τα παιδιά του Νεάντερταλ ωρίμασαν πιο αργά, πράγμα που υποδηλώνει ότι οι ενήλικες τα φροντίζουν και τα εκπαιδεύουν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Μια άλλη διαφορά βρέθηκε στη σπονδυλική στήλη του αγοριού. Δεν έχουν μεγαλώσει όλοι οι σπόνδυλοί του (στους σύγχρονους ανθρώπους, μεγαλώνουν μαζί στην ηλικία των 4-6 ετών).

4. Ράπτες και καλλιτέχνες

Παρά τις πολλές ανακαλύψεις που δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ δεν ήταν βίαιοι σπηλαιώτες, η εικόνα τους ως τραχύς και αδέξιος ανθρωποειδής επιμένει μέχρι σήμερα. Το 2018, τα αποτελέσματα μιας μελέτης έδειξαν μια εντελώς απροσδόκητη πλευρά των Νεάντερταλ. Αποδεικνύεται ότι τα χέρια τους ήταν αρκετά προσαρμοσμένα για τόσο λεπτές δραστηριότητες όπως η προσαρμογή και η δημιουργία αντικειμένων τέχνης. Οι επιστήμονες σάρωσαν τα χέρια των σύγχρονων κατασκευαστών, καλλιτεχνών, ακόμη και κρεοπωλείων. Στη συνέχεια, οι ερευνητές έστρεψαν την προσοχή τους στο πώς ανέπτυξαν προσκολλήσεις (αρθρώσεις των τενόντων στο οστό που δείχνουν ποιοι μύες χρησιμοποιούνται περισσότερο). Για σύγκριση, ελέγχθηκαν και αναλύθηκαν τα χέρια 12 προϊστορικών ανθρώπων (τόσο homo sapiens όσο και Neanderthals) που έζησαν πριν από περίπου 40.000 χρόνια. Μόνο οι μισοί από τους προϊστορικούς ανθρώπους είχαν προσκολλήσεις στον αντίχειρα και τον δείκτη τους, πράγμα που δείχνει ότι ασχολούνταν με λεπτή δουλειά. Οι υπόλοιπες προσκολλήσεις ήταν πιο ανεπτυγμένες στον αντίχειρα και το μικρό δάχτυλο, δηλ. έκαναν σκληρή δουλειά. Ταυτόχρονα, όσο απίστευτο και αν φαίνεται σε όλους τους Νεάντερταλ, οι ενθέσεις έδειξαν ότι ασχολούνταν με λεπτή δουλειά.

5. Αρχαία, πολύ αρχαία ιατρική

Κατά τη μελέτη της ιστορίας των Νεάντερταλ, οι ιατρικές τους ικανότητες συχνά παραβλέπονται. Αυτά τα ανθρωποειδή υπάρχουν για χιλιάδες χρόνια, με μικρές ομάδες στις οποίες κάθε άτομο πιθανότατα θεωρούνταν πολύτιμο για την ομάδα. Οι Νεάντερταλ έμαθαν να επιβιώνουν μόνο όταν ανέπτυξαν τις δικές τους πρακτικές υγειονομικής περίθαλψης. Το 2018, εξετάστηκαν τα λείψανα περισσότερων από 30 Νεάντερταλ που είχαν σωματικά προβλήματα. Είναι ενδιαφέρον ότι όλοι ανέκαμψαν από διάφορους τραυματισμούς κατά τη διάρκεια της ζωής τους και στα απομεινάρια του καθενός βρέθηκαν στοιχεία ότι αυτά τα τραύματα αντιμετωπίστηκαν. Αυτή ήταν η πρώτη τελική απόδειξη ότι οι Νεάντερταλ είχαν προηγμένο ιατρικό σύστημα. Επιπλέον, οι ερευνητές πιστεύουν τώρα ότι οι θεραπευτές Νεάντερταλ ασκούσαν ακόμη και μαιευτική.

6. Περίεργο μήνυμα σε πέτρα

Πριν από αρκετές δεκαετίες, οι ερευνητές ανακάλυψαν τα λείψανα ενός ενήλικα Νεάντερταλ και ενός παιδιού στη σπηλιά Κίικ-Κόμπα της Κριμαίας. Όταν επανεξετάστηκε το 2018, βρέθηκε στο σπήλαιο ένα μαχαίρι πυριτίου με περίεργα 13 σημάδια στην επιφάνειά του. Το τεχνούργημα ήταν περίπου 35.000 ετών και οι γραμμές πάνω του σαφώς δεν σχεδιάστηκαν τυχαία. Οι επιστήμονες υπέθεσαν ότι ένας Νεάντερταλ με αρκετά καλά αναπτυγμένο συντονισμό χεριών και μετρητή ματιών χρησιμοποίησε αρκετά μυτερά πέτρινα εργαλεία για να δημιουργήσει γραμμές ζιγκ-ζαγκ. Τέτοιες προσπάθειες απαιτούσαν επίσης πολύ ψυχική εστίαση. Οι επιστήμονες κατέληξαν επίσης στο συμπέρασμα ότι αυτή η διαδικασία ήταν πολύ χρονοβόρα για να είναι οι συνηθισμένες κακογραφίες ενός βαριεστημένου Νεάντερταλ, οπότε τα μοτίβα θα μπορούσαν να φέρουν κάποιου είδους συγκεκριμένες πληροφορίες. Φυσικά, σχεδόν κανείς δεν θα γνωρίζει ποιο ήταν αυτό το μήνυμα.

7. Γονίδια που αντιστέκονται στη γρίπη

Μια τρομακτική μελέτη του 2018 από επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ έδειξε ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι θα μπορούσαν κάποτε να εξαφανιστούν από τη γρίπη. Και σώθηκαν μόνο ζευγαρώνοντας με Νεάντερταλ. Οι περισσότεροι Ευρωπαίοι σήμερα έχουν περίπου 2 % Νεάντερταλ DNA. Εξετάστηκαν 4500 ανθρώπινα γονίδια που αλληλεπιδρούν με ιούς. Παραδόξως, 152 από αυτούς κληρονομήθηκαν από τους Νεάντερταλ και χρησίμευσαν για την προστασία από την ηπατίτιδα C και τη σύγχρονη γρίπη Α. Όταν οι άνθρωποι έφτασαν για πρώτη φορά στην Ευρώπη, οι Νεάντερταλ είχαν ζήσει στην περιοχή για χιλιετίες. Ο γενετικός τους κώδικας ήταν ήδη καλά προσαρμοσμένος για την καταπολέμηση μολυσματικών ευρωπαϊκών ασθενειών. Αυτό δεν συνέβη με τους νέους μετανάστες από την Αφρική. Εάν οι δύο ομάδες δεν συναντηθούν ποτέ, οι άνθρωποι θα έπρεπε φυσικά να αναπτύξουν την αντίστασή τους στις ασθένειες. Έτσι, θα μπορούσαν να εξαφανιστούν από την κοινή γρίπη.

8. Κυνηγούσαν ομαδικά

Περίπου 120 χιλιάδες χρόνια πριν, δύο ελάφια πέθαναν, τα υπολείμματα των οποίων ανακαλύφθηκαν το 1988 και το 1997 στην περιοχή Neumark-Nord, Γερμανία. Αυτά τα οστά «είπαν» ενδιαφέροντα στοιχεία για τους Νεάντερταλ. Το 2018, οι ερευνητές ανέλυσαν τους σκελετούς και διαπίστωσαν ότι το ελάφι είχε σκοτωθεί από σπηλαιολόγους. Τα οστά έφεραν σημάδια πανομοιότυπα με αυτά των δόρατων του Νεάντερταλ. Αυτό οδήγησε στην υπόθεση ότι τα ζώα σκοτώθηκαν από μια εξειδικευμένη ομάδα κυνηγών. Αν αποδειχθεί, αυτό το γεγονός σίγουρα θα «σφυρηλατήσει άλλο καρφί στο φέρετρο» της θεωρίας ότι οι Νεάντερταλ ήταν «ηλίθιοι σπηλαιολόγοι». Οι επιστήμονες έκαναν προσομοιώσεις κυνηγιού όπως δόρατα, τα οποία έριξαν σε σκελετούς ελαφιών τυλιγμένους σε βαλλιστικό τζελ για να προσομοιώσουν τους μαλακούς ιστούς. Η βλάβη στα οστά ήταν συνεπής με αυτή που βρέθηκε στα οστά αρχαίων ελαφιών.

9. Ένα παιδί που τρώγεται από πουλιά

Ένα τρομερό εύρημα έγινε στο πολωνικό σπήλαιο Ciemna το 2018. Περίπου 115.000 χρόνια πριν, ένα παιδί Νεάντερταλ πέθανε σε ηλικία 5-7 ετών. Αν και δεν είναι σαφές πώς ακριβώς πέθανε αυτό το παιδί, μπορεί να σκοτώθηκε από τεράστια αρπακτικά πτηνά, τα οποία στους προϊστορικούς χρόνους αποτελούσαν τεράστιο κίνδυνο. Αποδείχθηκε ότι το παιδί είχε πράγματι φαγωθεί από ένα τέτοιο πουλί, αφού βρέθηκαν ζημιές στα οστά των δακτύλων του, χαρακτηριστικό του περάσματος μέσω του πεπτικού σωλήνα. Είναι επίσης πιθανό ότι κάτι άλλο προκάλεσε το θάνατο του παιδιού και το πουλί απλά έφαγε το πτώμα του.

10. Νεάντερταλ εγκέφαλος

Η πιο περίεργη μελέτη των Νεάντερταλ πραγματοποιήθηκε σε εργαστήριο της Καλιφόρνια. Το 2018, ενώ προσπαθούσαν να καταλάβουν γιατί οι Νεάντερταλ εξαφανίστηκαν και οι άνθρωποι εξακολουθούν να ανθίζουν, οι επιστήμονες αποφάσισαν να αναπτύξουν τον εγκέφαλο ενός σπηλαιώτη. Δεδομένου ότι το πλήρες γονιδίωμα του Νεάντερταλ ήταν ήδη γνωστό, χρειάστηκαν πολλά γενετικά κόλπα για να μετατραπούν τα ανθρώπινα βλαστικά κύτταρα σε εγκεφαλικά κύτταρα που αντιστοιχούν σε μια εξαφανισμένη ανθρωποειδή. Το επόμενο βήμα ήταν η ανάπτυξη ενός οργανοειδούς (μια μικρότερη έκδοση ενός οργάνου). Χρειάστηκαν 6-8 μήνες για να μεγαλώσει ο μίνι-εγκέφαλος κατά περίπου 0,5 εκατοστά. Το πιο ενδιαφέρον ήταν το σχήμα αυτού που συνέβη. Τα οργανίδια του ανθρώπινου εγκεφάλου είναι στρογγυλά και ένα οργανοειδές του Νεάντερταλ μοιάζει με ένα είδος ασυνήθιστου ποπ κορν. Το νευρωνικό δίκτυο ήταν επίσης λιγότερο περίπλοκο από αυτό των ανθρώπων. Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι Νεάντερταλ ήταν ηλίθιοι, απλώς ήταν λίγο διαφορετικοί.